我们经常将财务困境归咎于糟糕的人生决定：为什么不继续读大学？为什么不选择报酬更高的职业？为什么要生这么多孩子？但最近的一些研究表明，拥有更少的财富实际上会对思维和记忆力产生不利影响。
在近日发表在美国国家科学院院刊上的这项研究中，得克萨斯大学达拉斯分校重要长寿中心（CenterforVitalLongevity）的研究人员扫描了名年龄在20岁至89岁之间的人的大脑。
研究人员在探寻两个问题：第一，受试者脑中有多少灰质;第二，他们的大脑网络是如何组织的。在大脑中，具有相关功能的区域通常表现出类似的活动：例如，控制言语的区域彼此相互作用更多，而与涉及不同身体功能的区域则相互作用较少。一般认为，大脑网络以这种方式“隔离”是一件好事。
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研究人员随后将这些大脑图像与受试者的教育和就业史联系起来，教育和就业史一起组成他们的总体社会经济状况。结果显示，在中年人（35至64岁）中，地位较高的受试者在大脑网络中拥有更多的灰质和更多的有益“隔离”。这两个特点都与更好的记忆力相关，并被认为可以预防老年痴呆症和其他大脑老化现象。
即使在作者控制了诸如心理和身体健康、认知能力等因素，甚至是童年时期而非成年的社会经济地位之后，这种联系依然存在。也就是说，成长过程中的贫富状况不一定会影响中年人的大脑健康。真正起作用的似乎是他们成年生活中的一些因素。
那些因素会是什么？那些工资较低的人可能更难获得医疗保健服务和健康食品。他们可能生活在污染较严重的社区，或者生活麻木枯燥、缺乏智力上的刺激。处在低社会经济地位的压力提高了身体调试负荷的水平——一种压力荷尔蒙的量度，可导致包括大脑在内的身体损耗。
“我们开始更多地了解压力和持续学习对大脑的影响，”得克萨斯大学达拉斯分校的神经科学家、该研究的首席研究员GaganWig说，“这与终身体验可能影响大脑健康的想法是一致的。”
过去的研究也表明，低社会经济地位可能会影响我们的思维方式。年《科学》杂志发表的一篇论文发现，“一个人为了应对钱不够的即时影响而作出的持久、耗费心神的努力，例如想方设法支付账单和削减开支，会削弱他的认知功能”。该研究发现，贫困的认知成本，就像是失去了一整夜的睡眠。去年的另一项研究发现，那些曾在贫困中生活的人在言语记忆、处理速度和执行功能测试中表现得比那些从未贫穷过的人更差。
英属哥伦比亚大学心理学家、年研究的合作者JiayingZhao说，“我认为这篇文章（PNAS论文）建立在过去关于认知功能和贫困研究的基础之上”，“它揭示了慢性贫困如何影响大脑构造。这篇论文提供了神经层面的证据。”
在PNAS的研究中，社会经济地位与大脑测量之间的关系并不适用于样本中年龄最小的成年人（年龄在20岁至34岁之间）或年龄最大的成年人（超过64岁的人）。可能的原因是，低社会经济地位群体中只有最健康的人存活到老年，或者在人们达到七八十岁时，社会和经济因素对他们的大脑健康的影响不及生物老化过程重要。此外，这项研究只包括极少数贫困线以下的人，这是早期论文的主要研究条件。
尽管如此，这一系列研究表明，贫穷（或者至少不富裕）可能至少部分是自我延续的循环。较为贫穷的人费力负担他们的开支，他们压力大、记忆力变差，因此会在可以增加财富的同一个工作上表现更差。