撰文：米亚·基维佩尔托（MiiaKivipelto）克里斯特·霍克尔松（KristerH.Kansson）
过去30年里，多种针对阿尔茨海默病的实验药物宣告失败。如果没有新的疗法，到年时，全世界阿尔茨海默病患者的数量将会剧增。
一项临床试验最近带来了希望之光：重视饮食、锻炼等生活习惯或可预防痴呆症。研究中，当受试者遵循一系列保健措施时，他们的记忆、思维灵敏度等认知活动上取得显著进步。
这项研究的结果足以从饮食、锻炼和社会融入程度等多个途径为人们提供预防痴呆的参考意见。
1、活得久还要活得健康
越来越多的人口正迈入高龄阶段。19世纪早期，人类的预期寿命只有45岁，如今在大部分欧洲国家、日本、加拿大、澳大利亚，还有更多国家的人口预期寿命已经超过80岁了。如果保持同样的趋势，这些国家出生的大部分婴儿会在未来活过岁。
伴随长寿而来的还有一些负面消息。尽管我们比上几代人活得更久，但多活的那些年并不意味着活得更健康了。世界各地的多项研究显示，超过60岁的人群中多数人至少患有一种慢性病，比如心脏病或糖尿病。
现代医学在治疗和控制这些疾病方面逐渐开始发挥作用。但是，目前少数几种常见的老年病依然没有预防或者治愈的方法，其中最显眼的就是引起痴呆的罪魁祸首——阿尔茨海默病。阿尔茨海默病的疾病进程令人痛心，它会让患者不断丧失记忆和自我认知感，这种丧失不仅对患者本人是一种折磨，对家人朋友也是残酷的打击。
以美国为例，85岁以上的人大约有32%被诊断为阿尔茨海默病。通常，患病时还会伴有其他类型的痴呆，比如由脑血管疾病引起的痴呆。据估算，全世界范围内，痴呆症人数已经接近万。假如到年仍然没有新的治疗方法有效延缓痴呆，到时将有超过1.3亿人患不同类型的痴呆症。阿尔茨海默病患者将占总痴呆人数的60%～70%，还有20%～25%属于血管型痴呆。
尽管在全世界范围内开展的相关临床试验已经有多项，可惜，还没有任何一项发展出了能够终止阿尔茨海默病进程的疗法或药物。过去30年里，多种针对阿尔茨海默病的药物宣告失败。但是，这并不意味着我们只能坐以待毙。本文两位作者参与的一项标准临床试验发现，即使没有新药，积极改变生活习惯和控制血管危险因素，也能预防和延缓认知衰退。
我们开展的这项研究源自于流行病学调查，目的在于寻找降低阿尔茨海默病风险的方法。这类研究被称为“关联研究调查”，通过测量一种健康变量（如抑郁、高血压）或一种行为（可能是饮食和运动），然后跟踪调查（一般来说要过很多年）受试者是否患上某种疾病。如果正在观察的变量和疾病之间出现了很强的关联性，就表明某这类健康变量或者行为可以被看作是危险因素；同样，如果发现我们所观察的一种变量与较低的疾病风险存在相关性，就可以认为这种变量是一种标志，可能对身体起到保护作用。
2、饮食、运动和社交
过去15年的关联研究提醒我们，保持心血管健康和采取特定的措施（健康饮食、运动、积极社交以及提高受教育程度），或许可以降低患上阿尔茨海默病或其他类型痴呆症的风险。这些措施对一些特定人群也是有帮助的，即便他们携带了会增加患病风险的基因。流行病学家还渐渐找到了一些可能起保护作用的因素，比如与伴侣共同生活，采取地中海式膳食（以鱼类、蔬菜、水果和橄榄油为主）。有一些研究表明，控制血压、控制糖尿病等可以作为一级预防，也就是说，这些措施可以防止痴呆的发生。其他措施或许还可以提供二级预防，也就是说在症状还不明显的初级阶段，可以延缓记忆丧失等各种症状。
尽管关联研究表明，这些手段可能有保护作用，但并不能直接证实采用这些手段就一定可以预防痴呆症。比如，在研究有些人（以地中海膳食为主的人，或是每周锻炼三次的人）为什么能够躲开疾病时，流行病学家很可能忽略了其他方面的变量造成的影响。
现在，流行病学家试图通过统计校正来解决这个问题。但是，要排除一个人生活中所有可能干扰研究结论的因素，几乎是不可能的。流行病学家永远没法保证他们已经完全排除了每一项干扰因素，因为，有时甚至连干扰因素的相关资料都不存在。比如说，个体出生头几年的经历或许非常重要，可能会影响将来高血压的发展情况，也可能会影响其他引发阿尔茨海默病的健康问题。然而，要获得有关童年经历的可靠资料却十分困难。由于缺少必要的资料，强行总结变量与结果之间的关系，可能得出虚假的联系，也可能会导出错误的结论。此外，当需要同时考虑大量变量时，统计方程本身也会不堪重负。
年，如何根据关联研究建立因果关系的难题得到了更多