李宇明
人类个体是一个由出生、成长、成熟到衰老的单向行程，老年是人生的最后阶段。当老年人的社会比例较低时，或者说在老龄化社会到来之前，人类是不可能真正认识老年、真正了解老年人的。古代，“人生七十古来稀”（杜甫《曲江二首》其二），大同社会的理想也只是“使老有所终”（《礼记·礼运》）。而现在，老年人虽然也需要“有所终”，但那绝不是老年生活的全部。社会在进步，生活和医疗等条件在不断改善，人类寿命在不断增长，老年期也在不断延长。人生逐渐在形成“三个1/3”：成长学习30年；工作30年；退休之后30年。过好30年的老年生活，起码具有1/3的人生份量。进一步观察会发现，不同的老年人生活质量并不相同。国学大师饶宗颐，其主要学术成果是退休后完成的；数理语言学家冯志伟，退休后的学术成果已超过在职时的创造；据说，世界上许多大公司的老总，都在60到70多这个年龄段。然而也有许多人，一退休就无所事事，甚至心理、生理也急速衰老。老年个体差异如此之大，特别是身心差异，这是特别值得研究的。通过研究发现衰老规律，或许就能帮助老年人减缓衰老，使老年生活更加美满。兴许还可以帮助年轻人，及早改变某些生活习惯和心理习性，以便更好地步入老年。老年研究可从很多方面入手，医疗、护理、心理、家庭、经济、文化、教育等，都是重要的研究领域。当然老年语言问题也是重要课题。人生的不同阶段有不同的语言任务，有不同的语言生活。从出生到大学，是广义的语言发展期。0-6岁是口语的习得期，小学、中学是书面语的学习期，大学是专业语言的学习期。大学毕业后的一段时间，专业语言开始转化为职业语言，是职业语言的发展期。30-70岁，是语言较为稳定、成熟的时期。大约70岁之后，语言应用开始出现较为明显的衰老迹象，语言能力开始磨蚀甚至丧失。语言学过去所研究的语言，主要是人成熟期的语言；对于发展期及职业语言期的语言虽也有些研究，但是成果不多；对于老年期的语言，几乎没有多少研究。理论上说，对于语言规律的全面认识，不应只对人生某一阶段的语言进行研究，而应研究人一生的语言，研究人在一生中是如何习得语言的，之后又如何逐步磨损丧失的。就此而言，语言学还有广阔的发展空间。
大约在20世纪70年代，国际上有人开始