随着人口的老龄化，阿尔茨海默病，也就是大家俗称的老年痴呆症，已经与心脏病、癌症、中风并列，成为排名第4位的疾病威胁，全球共有万人受到困扰；咱们同胞中的病例，已经超过万。如果1个人活到80岁，会有50%的可能与痴呆症相遇。更糟糕的是，该病被发现已经多年，迄今仍然没有找到切实有效的治疗手段。那么，老年痴呆症有何神秘？修女与这种病又有什么关系呢？1位叫斯诺登的美国人，写下《悠雅地老去》，讲述了其中的故事。
斯诺登先生，是明尼苏达州的流行病学博士，他于年开启了1项历时10余年的研究，目的是找出阿尔茨海默病的发病原因。这项研究的对象是位修女，年龄从74岁到岁。因此，也被称为修女研究。年，斯博士将研究过程和结论，写入《悠雅地老去》1书，出版后引起强烈反响。
阿尔茨海默病，是1种起病隐匿、进行性发展的中枢神经系统退行性疾病。这种疾病，病因不明、不知道何时患病、会随着时间推移而出现大脑功能障碍。确诊需要2方面的条件，1是临床症状；2是大脑病理证据。
痴呆症的主要表现是失去心智，在短期记忆、认知能力、生活自理能力等方面出现障碍，症状开始时较轻微，主要是健忘，比如,想不起早晨吃了什么，或者突然想不起对面走来的邻居的名字，这些情况，会越来越频繁且严重。比如，几分钟之前的事情，马上忘记；突然不知道该怎样煮饭。随着病情发展，患者会出现语言功能障碍，不知如何描述眼前的事物，渐渐地无法阅读和书写。还会喜怒无常，妄想有人害自己，并会攻击身边的人。最后，会慢慢地失去生活自理能力，吃饭穿衣都需要服伺，卧床不起，大小便失禁，毫无尊严地离世。从出现症状到离世，大约5到10年。
确诊痴呆症，还需要大脑的实锤证据。年，德国大夫阿尔茨海默发现了第1例老年痴呆症病例，并在病理解剖报告中描述，患者的脑组织萎缩，神经细胞中有一团团纠结在一起的纤维，同时，还有另1种病态的代谢物质。后来，这种病变被称为纠结和斑块，分别由TAU蛋白和β淀粉样蛋白组成。这些原本正常的蛋白，乱成一团麻，切断了神经细胞之间的沟通，导致神经细胞坏死，引起大脑关键区域功能的失常。比如，影响到负责短期记忆的海马体，就会让人健忘。
修女研究之前，学术界认为，大脑病变和临床症状之间，存在着严格的对应关系。但是，真实的情况，却出人意料。修女研究发现，大约1/3的修女，大脑萎缩明显，而且，纠结和斑块遍布，但是，生前神志清醒，在每次的心智检测中都表现良好；相反，有些修女，并没有严重的大脑病变，却早早出现了心智失常的表现。
这说明，存在着保护性因素，可以让患者在大脑受损的情况下，依然保持神志清醒。同时，也有不利的因素，可以使某些人过早地出现心智受损。此外，研究还发现，有些修女活到高龄，不仅没有大脑严重病变，也没有任何心智功能受损的症状。因此，有些人可能对阿尔茨海默病，具有特别的抵抗力。
那么，斯博士为何选择修女为研究对象呢？这是因为，在普通人的印象中，修女离群索居，身披黑纱，庄重而神秘。但是，斯博士并不是为了猎奇，而是出于专业考虑，他认为，修女群体过着同质化的生活，她们禁欲，没有抽烟喝酒等嗜好，通常从事教育工作，一生中接受相似的医疗照顾，饮食和作息习惯接近。这样，就可以减少变量对观察指标的干扰。而且，修女们有着详尽的档案，记录着丰富的生活信息。最后，修女们的信仰，让她们中的大多数，甘心情愿地做出了捐献大脑供科学研究的决定。这正是15年间，有位修女加入研究的关键。
有1位修女说，自己曾艰难地做过不生小孩的决定，成为修女。但是，经由捐赠大脑，帮助揭开疾病的真相，能够以不同的方式，给予未来的世代以生命的回报。因此，修女，不是噱头，而是这项研究的灵*。研究者开发了整套的测验方法，主要评估记忆力、语言能力、空间感觉、对时间和地点的认知能力、生活自理能力等。修女们每年接受1次测试，这些测试档案，成为了她们的生命延伸。斯博士还住进修道院，每天与修女们散步聊天，细致地观察，从中得出了许多有价值的信息，而修女们去世后，大脑会被送到实验室，进行详细病理检查。
修女研究，将生活经历、心智测验、大脑解剖等丰富素材结合，具备了扎实的基础。研究表明，遗传因素对痴呆症，尤其是早发病例，有着重要影响。早发型，占5%到10%，多数有家族现象，并在65岁之前出现症状。但是，研究也发现，携带2个致病基因的修女，心智和体能可能不受影响，说明风险较大，并不代表一定发病。
研究表明，教育是影响痴呆症发病的重要因素，会减少晚年心智的负面影响；脑力活动可能会增加大脑储备，增加对损伤的适应和修复能力；因此，阅读、下棋、学习乐器等，可以帮助预防痴呆或减轻症状；研究还发现，人生早期的语言能力，会影响痴呆症的风险，而这个发现，素材来自于修女的发愿笔记，并且通过概念密度进行了评估，使用早年语言运用能力，预测60年后的痴呆症发病风险，准确率达到85%。因此，预防痴呆症，可从娃娃抓起，简单的方法是从小就念书给孩子听。研究还发现，正面情绪越多，痴呆症发病可能越低，所以，开心生活，是预防痴呆症的重要途径。
在疾病影响方面，研究证实，中风是导致痴呆症的关键诱因，高血压、动脉硬化、糖尿病等也会增加痴呆风险，运动和健康饮食，是减少慢性疾病影响的有效方式，而番茄红素和叶酸水平，是评估饮食养生效果的主要指标。
有1个关于老年痴呆症的公益片，描述了这样的情节。不知道从什么时候开始，老人的记忆越来越差，冰箱在哪？厕所在哪？做了什么事？都忘了。不记得自己刚刚吃过饭；走到房前，不知道哪个是自己的家门；甚至儿子站在眼前，也不认得。有1天，儿子带老人去餐厅吃饭，他发现盘子里有2个饺子，就用手抓起，放入自己的口袋里。在一堆友人面前，儿子觉得很伤面子，啧怪道，爸，你干嘛呀？老人嗫嚅着说，这是留给我儿子的。老年痴呆症，或许是让人忘记了很多事，却没有忘记爱。咱们只有帮助老人们做好预防，才能让他们悠雅地老去。
爱谁，就把健康传给谁。
你的健康，我的