俗话说：能吃就是福，吃东西所必备的咀嚼和吞咽能力，不只影响食物的美味程度和胃肠消化功能，也会影响大脑的健康！研究发现，咀嚼能力和大脑灰质有密不可分的关联，有可能影响老人患老年痴呆症的风险。
我们都知道脑部包含灰质和白质，随年纪增加，灰质的量将自然会越来越少。通过核磁共振检测老年痴呆患者，计算出灰质和白质的量，即发现这群人的共同点：脑中的灰质都明显减少。咬合与大脑功能之所以息息相关，就在于咀嚼的动作能刺激海马回，维持认知功能，提高空间记忆，避免灰质的快速减少。
长辈吃流质食物就好？当心加速老化
根据研究统计发现，老人如果咀嚼吞咽功能不好，脑中灰质的量退化速度较快，流失也越多；咀嚼吞咽能力好，则灰质退化的速度会比较慢。所以，根据这些数据可以推断，如果能维持咀嚼和吞咽的相关能力，将可减少认知功能退化，如延缓老年痴呆症的发生。
那随着年纪增长，牙齿咀嚼功能比过去衰退严重，那么咀嚼程度的好坏如何区分？
其实我们可以通过带颜色的口香糖来测试，选择双色口香糖，让患者进行咀嚼，一定时间后观察，如果双色依然明显则为咀嚼能力较差，如果双色产生了混合，则证明咀嚼能力还是不错的。此外，通过日常饮食也可以观察，一般来说，如果能咀嚼白米饭，代表咀嚼功能至少有中等以上，如果连稀饭都没办法咀嚼，或只能喝流质饮食，这就说明问题比较严重了，同样也代表脑的灰质退化速度会比较快，患老年痴呆症的几率也比较多。
所以，通过以上的研究结果，许多家里有老人的，家人为了照顾老人牙齿问题主动帮老人准备流质食物，有可能是在加速老人的老化，应该要多促进咀嚼，尝试一些半软质食物。如果缺牙严重，也可以选择软质食物，而非流质，或者为老人选择假牙。另外，在吞咽方面，如果在不喝水的情况下，30秒内吞口水的次数，无法连续超过3次，就有吞咽障碍的可能。
国外曾有研究认知功能退化的问题，发现80岁还有20颗牙的话，认知功能衰退大约13%，如果都没有牙齿，认知功能退化则提高到44%。但对我国老人的65岁以上的90%存在缺牙的问题，甚至20%左右出现无牙的情况，义齿修复率只有18%，并且缺牙的情况呈现年轻化的趋势。所以，建议从中年开始，一定要特别注意维护口腔和牙齿健康，不只要看牙齿的数量，位置也很重要，尤其是具有功能的对咬牙。比如：剩14颗和8颗牙的人相比，如果14颗都在上颚，就没有「对咬」的功能，如只剩8颗，却是上下各4颗，位置也对称，则能保有咀嚼的能力。
咀嚼功能不佳，吸入性肺炎恐致命
现在咀嚼功能不佳的老人非常多，去医院或者养老院你会发现，很多老人卧床都采取鼻饲管的方式进食，一方面有可能是老人确实病情严重，但也有部分老人是由于照顾的人不够，而采用的省事的方法，因为有些老人正常进食可能需要半个小时甚至一个小时的时间。
老年人本来吃东西就比较慢，年轻人咀嚼用小脑反射，边吃东西还可以边打闹、说话。老年人吃东西为什么很慢？因为要用大脑去想，一口食物进到嘴里，停留一阵子再开始咀嚼，已经不是反射运动。因此，中老年人更很容易呛到，起先是吞咽障碍造成的呛咳，严重时并发吸入性肺炎，而吸入性肺炎一旦发生过一次，就会反复发生，同时也威胁性命。和一般人群相比，咀嚼吞咽困难的老人，得吸入性肺炎发生比率，约为2倍。而且，麻烦的是因为不小心吸入的东西，如食物残渣排不出来，不会因为吃了抗生素就有办法分解或排除，而是还留在体内反复发炎。
迷信好的治疗药房，不如好的刷牙习惯
日常生活中，如何保养口腔功能？
首先要勤刷牙，选择补药、保健品的瓶瓶罐罐，还不如好的刷牙习惯。最好吃过东西赶快刷牙，正确的方式不会并破坏牙齿，还可减少细菌。现代中年人常常忙得没时间好好吃饭，更别说清洁口腔，忽略重要的生活习惯，等到有时间照顾牙齿，都已经坏了，变成恶性循环。
其次，要定期检查口腔，很多人发现了蛀牙，又拖了3个月或半年，最后变成要杀神经，如果做得不好，牙齿还可能突然断裂，变成需要拔牙。
最后，可以每天可以花10分钟来做健口操，对于咀嚼、吞咽、唾液分泌、发音、口腔健康一定有帮助，健口操就如同口腔的健身运动，在家看电视都可以做。简易的健口操步骤如下：
1、肩膀运动
吸气上提肩膀→呼气放松肩膀。
2、头颈运动
缓慢地抬头→摆正→低头→摆正。缓慢地右转→摆正→左转→摆正。活动颈部前后左右之肌肉。
3、鼓腮
模拟漱口的动作，鼓右颊→鼓左颊→两侧鼓起。
4、舌头运动
舌头向前伸→向后卷→顺、逆时针绕圈。
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