失智症不是单纯的一种疾病，而是一组认知功能区全面或者持续减退的症候群。美国养老机构中大约60%的老人都患有认知障碍的疾病，其中阿尔茨海默氏症是导致失智症最多的一个病因。
由于65岁以上人口为痴呆症多发人群，因此，痴呆症经常被错误地称为“衰老”或“老年性痴呆”，这反映了人们广泛存在但不正确的观念，他们错将严重的智力衰退视作衰老的正常组成部分。
阿尔茨海默氏症是最常见的老年痴呆症。全世界将近万人患有老年痴呆症或相关的痴呆症，但只有四分之一的老年痴呆症患者被诊断出来。阿尔茨海默病和痴呆症在西欧最为常见，北美紧随其后。老年痴呆症在撒哈拉以南非洲最少。老年痴呆症和其他痴呆症是导致晚年残疾的首要原因。预计到年全世界将有1.15亿人患有老年痴呆症或相关的痴呆症，其中，全球新增痴呆症患病率和负担的68%，将发生在低收入和中等收入国家。
根据美国阿尔茨海默病协会年的统计数据，在美国有万的65岁以上美国人患有阿尔茨海默病,到年，患有阿尔茨海默病的的老人将达到万人，增长率达到50%。
美国上个世纪80年代开始出现专门针对失智老人的“特别护理单元（SCUs）”,也被称为痴呆症护理单元。随着失智老人数量的增多以及市场对失智护理需求的多样化，这些“特别护理单元”不单单针对机构内的老人提供服务，也为轻度失智老人提供家庭咨询，照护支持及社区治疗等服务。
随着现代社会的发展和高龄老人的增加，失智老人的问题也越来越引起社会的