随着时代的进步、科学技术的发展以及生活水平的提高，人的寿命普遍延长，老年人已成为当今社会越来越庞大的群体，痴呆的患病率也随之增加。
国际阿尔茨海默病协会发布报告显示，年全球老年痴呆患者约为万，平均每3秒钟就有一位老人被诊断为老年期痴呆。年中国精神疾病流行病学调查显示，我国65岁及以上人群老年期痴呆患病率为5.56%，预计到年，我国将有万老年人罹患老年期痴呆。
究竟什么是老年痴呆呢？
痴呆是由脑部疾病所致的综合征，是指智力的全面下降，引起社会功能严重障碍的一种疾病。老年痴呆的病程通常是慢性或进行性改变的过程，可以出现记忆、思维、定向、理解、计算、语言和判断能力下降。患者的意识是清晰的，但社会生活和日常生活能力明显下降，并可能伴有人格的改变。估计有60多种疾病可出现类似老年痴呆的表现。
目前临床上大致可以将老年痴呆分为：阿尔茨海默病、血管性痴呆、混合性痴呆以及其他原因引起的痴呆。其中最为常见的是阿尔茨海默病，占所有老年痴呆的50%～70%。
阿尔茨海默病由德国神经科医生阿洛伊斯?阿尔茨海默（AloisAlzheimer）于年首次报告，是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。阿尔茨海默病是老年期痴呆最主要的类型，表现为记忆减退、词不达意、思维混乱、判断力下降等脑功能异常和性格行为改变等，严重影响老年人的日常生活。
随着病情的进展，阿尔茨海默病患者的症状不断加重，根据病情的严重程度，大致可以分为三期：
轻度
主要表现是记忆障碍。首先出现的是近事记忆障碍，常将日常所做的事和常用的一些物品遗忘。随着病情的发展，可出现远期记忆减退，即对发生已久的事情和人物的遗忘。部分患者出现视空间障碍，外出找不到回家的路，不能精确的临摹立体图。面对生疏和复杂的事物容易出现疲乏、焦虑和消极情绪，还会表现出人格方面的障碍，如不爱清洁、不修边幅、暴躁、易怒、自私、多疑。
中度
除记忆障碍继续加重外，工作、学习新知识和社会接触能力减退，特别原已掌握的知识和技巧出现明显的衰退。出现逻辑思维、综合分析能力减退，言语重复、计算力下降，明显的视空间障碍，如在家中找不到自己的房间，还出现失语、失用、失认等，有些患者还可出现癫痫、强制-少动综合征。此时的患者常有较明显的行为和精神异常，性格内向的患者变得易激惹、兴奋欣快、言语增多，而原来性格外向的患者则可变得沉默寡言，对任何事情提不起兴趣，出现明显的人格改变，甚至作出一些丧失羞耻感（如随地大小便等）的行为。
重度
此期的患者除上述各项症状逐渐加重外，还有情感淡漠、哭笑无常、言语能力丧失、以致不能完成日常简单的生活事项如穿衣、进食。终日无语而卧床，与外界（包括亲友）逐渐丧失接触的能力。四肢出现强直或屈曲瘫痪，括约肌功能障碍。除此之外，此期患者常可并发全身系统疾病的症状。
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