老年失智症，也称阿尔茨海默病（AD），民间称老年性痴呆症，是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征，病因迄今未明。
能回想起来的就不算失智
很多人以为老年失智症（简称失智症）的症状通常只是健忘和情绪改变，或者以为是老年痴呆，家属认为这是人老了很正常的反应，并不会引起重视。
但其实这两者还是有明显不同的。一般健忘是指东西现在忘记放在哪里，但是事后努力回想还是想得起来，他就算常常忘东忘西，但不用旁人提醒，自己努力还是能回想起来，这就不算是失智。
失智症患者通常是整段记忆都空白，怎么想也想不起来，还需要旁人提醒。特别是短期记忆很容易忘记；但长期记忆多半保存完整，例如小时候的事情都能记得很清楚。因此如果忘掉长期记忆，但是短期记忆都记得，那就不是失智症，很可能是脑外伤造成记忆区块受损，导致忘记过去的记忆。
失智症多为晚发型，症状一般首次出现在65岁中期。患者的生存时间因人而异，如果患者确诊时年龄大于80岁，可能只能生存3到4年，如果年龄较小，则可能长达10年以上。
《世界阿尔茨海默病报告》显示，全球约有万名阿尔茨海默病患者，预计每20年患病人数将翻一倍，到年将突破1.3亿人。我国阿尔茨海默病患者已超过千万，居世界首位，并且每年以30万以上的新发病例快速增长。年龄是失智症最主要的危险因子。根据流行病学研究，65岁以上的人有5%有失智症，85岁以上则增加到20%。只有不到10%的失智症是可逆的，是不可逆转的、进行性的脑部疾病，大多数失智症是无法被治愈的。
那么失智症跟通常我们所说的老年自然退化有什么不同呢？失智症会逐渐地破坏记忆力和思维能力，除了大家熟知的健忘（严重可能失忆）、说不清楚（严重可能失语），走动不便（运动障碍），还包括幻听、抑郁、智力下降（认知障碍）以及后续肺部感染，皮肤感染等（并发症）。
如何甄别失智症早期前兆？
那么初期会出现哪些症状，身边的老人如果有失智症的前兆，我们怎么能尽早甄别出来？
失智症首先反应出来的是健忘，俗话说就是“爱忘事儿”。大部分是以短期记忆为主，例如患者可能会忘了刚刚才吃过药、忘了已经买过早餐等。
除了健忘，失智症的另一个症状就是功能的丧失，比如生活能力、工作能力、和家人互动能力的丧失。举个简单的例子，比如老人年轻时原本是个厨师，后来突然变得不会煮饭，盐不知道加多少才够，菜煮出来的味道也和以前不一样，这就是所谓的执行功能退化。
另外，执行功能退化可能会变得无法自己穿衣服，甚至自己上洗手间，或是不知道怎么刷牙，所以当家中有失智症患者，最重要的是生活上一定要有人帮忙，因为有些他原来会的事情可能开始需要他人帮忙执行。还有就是尽量让患者生活在自己熟悉的环境中，有家人来照顾。
五类高发人群
目前，阿尔茨海默病已被列为美国第六大死因，据最新报告，可能是老年人死亡的第三大因素，仅次于心脏病和癌症。
尽管我们目前还不明确失智症的发病机制，但是科学家们通过大量的数据统计和分析，发现了几大危险因素。一个是年龄，年龄越大，患病的可能性越高。65岁以上，每5年风险增加一倍。第二就是基因，有极少部门的失智症具有家族遗传性，但是对于大多数人来说，基因更多的是和环境因素共同作用。第三容易导致失智症的因素就是高血压，中年患有高血压会显著增加其晚年患病的风险，中风会直接损失大脑细胞。第四就是糖尿病，糖尿病会影响大脑内正常的葡萄糖代谢，胰岛素的缺失还有可能加快有害蛋白质的沉积速度。第五点大家能猜到，就是肥胖，肥胖会影响脑血管的而健康，从而影响大脑的供血供养。
除此之外还有抑郁、抽烟、缺乏运动等几个高发因素。
如何早期预防？
失智症的成因相当复杂，高龄衰弱造成的整体退化与脑萎缩、阿尔茨海默症、中风后的续发性失智症……等。因此如果要说一个整体性的预防失智法则，需要从全人的观点来。
现在医学着重的照护是全人照护，也就是身、心、灵的整体照顾。除了身体方面的活动来保持体力以外，像是会刺激脑部活动的交际、各种思考，也都对失智症预防有效果。
另外我们人类毕竟是社会性动物，如果丧失与人交际的刺激，没有心灵上的抒发，也会造成整体的衰弱。总结来说，就是在日常生活上要保持身心灵的活跃以及生活独立性。
高龄的整体衰退除了失智症之外，老年忧郁常常也会伴随而来。随着自主性与社交活动低下，自尊的丧失、情感需求的匮乏和身体活动的受限，想要心情愉悦也很难。忧郁的情绪又反过来会更加限制患者去进行预防失智的生活形态，久而久之就会成为一个恶性循环。
在医学上看来目前对失智症还没有很好的、针对性的治疗方法，一旦患病，不可逆转，只能尽早发现，以及控制衰退的进程。
在这里给大家几点预防失智的生活秘诀。首先要均衡饮食，避免三高。第二，要充实的生活活动安排和运动，比方说多运动可以刺激脑部，特别是有氧运动，有研究指出有氧运动可以让脑中风型的失智症功能提升。。第三，还要保持活跃的思考，多动脑。第四点是尽可能维持自我照顾能力。最后一点是良好的社交生活，这点很重要。
如果是作为家属或者子女，可能也会发现由于认知功能的下降，与长者的沟通可能越来越难，针对如何进行更有效的沟通，有如下几个基本原则和沟通小技巧。
首先，要用心倾听，给予鼓励。让长者知道你在倾听他们，同时试图理解他们所说的。如果长者表达有苦难，让他们知道他们的表现已经很好啦，并且鼓励他们继续解释的想法。即使不认同长者，也不要随意打断，请让他们继续表达，因为争论只会让事态恶化。第二是始终保持平和的心态和微笑的笑容，总是从正面接近长者，并建立眼神接触。第三是使用简单的、直接的语言，避免很多修饰，如果字句太长，长者可能会跟不上节奏，例如，“XXX，请您把桌上这个杯子递过来，然后送给我”，可以说“XXX，您看到桌上有个杯子吗？”确定他看到了。然后可以说，“可不可以请您过来”，他过来后，“可以把它给我吗？”总之，在完成一个动作后，在给下一个指示。
由于每位长者所处疾病阶段不同，在不同阶段中的需求及能力不同，而且他们的性格、个人病史及爱好也不太一样，还需要独特且适合的沟通方式，只要有同理心，不断尝试和改进，才能寻找到最适合的沟通方法。
最后还想强调一点，这也必须要整体社会大众对失智症患者的理解以及友善态度，才能发挥最大的效益。谁说失智症一定要关在有门禁的屋子里度过残年？依赖大家共同的努力，仍然可以给他们一个高生活品质的环境。