年，15岁的琼·莱文(JoanLevin)参加了一项测试，结果是对美国青少年进行的最大规模的调查。这花了两天半的时间来管理，包括来自全国所公立、私立和教区高中的44万名学生，其中包括她就读的马里兰州帕克维尔高中。
莱文说:“我们当时就知道，他们会进行长时间的跟踪调查。”
58年后，她和她的同事给出的答案仍在被研究人员使用——最近的一次是在对抗阿尔茨海默氏症。本月公布的一项研究发现，青少年时期在测试问题上表现出色的人，在六七十岁时患阿尔茨海默氏症和相关痴呆症的几率比那些得分较低的人要低。
这项名为“天才计划（ProjectTalent）”的测试是由美国政府资助的。考虑到苏联那时成功发射了“斯普特尼克”号，美国人在太空竞赛中落后了。
学生们回答了有关学术和一般知识的问题，以及他们的家庭生活、健康状况、志向和性格特征等问题。参加考试的人中有詹尼斯·乔普林(JanisJoplin)，当时她是得克萨斯州亚瑟港托马斯·杰弗逊高中(ThomasJeffersonHighSchool)的四年级学生，还有吉姆·莫里森(JimMorrison)，当时他是弗吉尼亚州亚历山大市乔治·华盛顿高中(GeorgeWashingtonHighSchool)的三年级学生。
近年来，研究人员利用项目人才数据进行后续研究，其中包括9月7日发表在《美国医学会杂志》(JournaloftheAmericanMedicalAssociation)上的一项研究。这项测试是由总部位于华盛顿的美国研究机构(AmericanInstitutesforResearch)的研究人员进行的，他们将超过8.5万名测试者的测试结果与-年的医疗保险理赔和支出数据进行了比较，发现痴呆症的预警信号最早可能出现在青春期。
该研究观察了学生在17个认知领域的得分情况，如语言、抽象推理、数学、文书技能、视觉和空间能力，发现青少年得分较低的人更容易在60岁和70岁出头时患上阿尔茨海默氏症和相关痴呆症。
具体来说，那些在青少年时期机械推理能力和记忆能力较低的人在以后的生活中患痴呆症的可能性更高。得分较低的那一半男性患痴呆症的可能性要高出17%，得分较低的那一半女性患痴呆症的可能性要高出16%。在测试的其他部分表现较差的人也显示出患老年痴呆症的可能性增加。
据估计，有万美国人患有阿尔茨海默氏症，而在缺乏控制这种疾病的科学突破的情况下，阿尔茨海默氏症协会预测，到年，这一数字将达到万，每年的医疗费用将超过1万亿美元。
项目主管、《美国医学会杂志》(JAMA)研究报告的作者之一苏珊·拉帕姆(SusanLapham)说，年的测试可能会像弗雷明汉研究(Framinghamstudy)那样具有开创性。弗雷明汉研究对马萨诸塞州的男性进行了长达数十年的研究，在上世纪70年代、80年代和90年代，该研究导致心脏病发病率下降。
她说:“如果“天才计划”可以像弗雷明汉研究心脏病那样治疗痴呆症，那么它将对公共卫生产生影响。”“这表明，我们应该为高中甚至更早的孩子设计干预措施，让他们的大脑在很小的时候就保持活跃。”
她说，这可能包括对孩子们进行测试，找出那些得分较低的孩子，“让他们参加一个项目，以确保他们不会错过，可能会让自己处于危险之中。”
多年来，由于无法找到参与者，项目人才数据几乎没有得到处理。上世纪80年代，一项试图找到它们的提议失败了，因为在那个前互联网时代，这项任务似乎太艰巨了。
年，当学生们的第50次高中同学聚会即将到来时，研究人员决定利用这次聚会来接触他们中的许多人(大约四分之一的人已经去世)。然后他们可以利用测试数据来研究糖尿病和性格类型对以后生活健康的影响。
拉帕姆说，但当被联系时，参与者最感兴趣的是痴呆症。“他们希望这方面的研究比其他任何话题都多，”她说。“他们说，‘我最害怕的就是痴呆症。’”
虽然学生们应该在考试后不久就收到成绩，但一些学生说他们不记得收到过成绩。退休人力资源总监莱文说，事后看来，最近收到她的调查结果很有意思。他现年73岁，住在马里兰州科基斯维尔。她的大部分分数都超过了75%，在词汇、抽象推理和口头记忆方面分数很高，在阅读表格和文书工作方面分数较低。
分数低并不意味着一个人一定会得痴呆症。这种相关性仅仅与较高的风险有关。但是即使她的分数更低，莱文说她也想知道。她说:“我有点像个规划师，我总是向前看。”“我想让我的女儿和她的家人知道接下来会发生什。”
75岁的卡伦·阿特皮特（KarenAltpeter）来自威斯康辛州的普雷斯科特，她也说她可能也想知道自己的风险，因为她的母亲和祖母都患有老年痴呆症。她喜欢这样一个想法：她在青少年时期给出的答案可以帮助科学。“如果有任何机会，只要我参加考试，回答一些问题，我就会有所作为。”“我希望有机会让人们的生活变得更好。”
早前的研究表明，年轻人的认知能力与老年痴呆症之间存在联系，其中一项研究在20世纪初对名修女进行了跟踪调查，发现她们在21岁时写个人随笔时使用的复杂句子与她们老年痴呆的风险有关。但这项研究只包括女性，没有少数民族。天才计划（ProjectTalent）的主题反映了年美国的人口结构。
然而，今天的美国更加多样化。美国疾病控制与预防中心(CDC)本周发布的一项研究报告显示，预计65岁及以上的少数族裔人口的增长速度将快于总人口，到年，将有约万西班牙裔和万非洲裔美国人患有阿尔茨海默氏症和相关痴呆症。非洲裔美国人和西班牙裔美国人都比非西班牙裔白人更容易患老年痴呆症和相关疾病。
目前正在进行的一项后续研究将对项目人才库中的一个较小样本(2.25万人)进行加权，以反映当前的人口结构，并将随着时间的推移对与年龄有关的大脑和认知变化进行更深入的研究。它将考察学校质量和学校隔离对大脑健康的长期影响，以及青少年社会经济劣势对认知和心理社会弹性的影响，特别