阿尔茨海默症（AD）是一种发病隐匿的进行性神经系统退行性疾病，俗称老年痴呆症。根据国际阿尔茨海默症协会的数据显示，每3秒钟，全球就有一位AD患者产生。我国每年至少有30万新发病例，目前患者数已超过万，占世界AD患者总人口的1/4，而这一数字还在随人口老龄化攀升。
令人遗憾的是，这一领域至今仍未能揭开阿尔兹海默症发病的具体机制，更不用说开发有效的治疗方法或药物了。
然而，科学家们从未放弃过努力。
近日，发表在阿尔兹海默症协会旗下期刊《阿尔茨海默症与痴呆症：转化研究与临床干预》上的一项研究中，来自美国佐治亚理工学院生物医学工程系助理教授AnnabelleSinger领导的研究团队开展了首个关于“声光闪烁疗法”治疗人类阿尔茨海默症的临床试验，并取得一些引人注目的结果。
在过去几年里，Singer的团队一直致力于用闪烁的光和声音来治疗阿尔茨海默症（AD）小鼠模型。他们发现，伽马波（特别是40赫兹）的闪烁光线和声音能驱动多个大脑区域的伽马频率神经活动，并减少AD小鼠模型中的淀粉样蛋白病理学。这些变化与小胶质细胞（大脑的主要免疫细胞）的转变、免疫激活和认知功能改善有关。这些研究提出了一种潜在治疗AD的新方法，但伽马波闪烁对人类AD病理和免疫系统的影响尚不清楚。
不同频率的脑电波似乎与特定的神经功能有关。伽马波（γ波）以每秒30到赫兹的频率振荡，通常在我们集中注意力或编码和检索记忆时可以被观察到，它与高级认知功能有关。不仅是阿尔兹海默症，在各种神经系统疾病中都存在伽玛波紊乱的现象。
先前的研究表明，当人类大脑感觉区域受到几秒钟到几小时的刺激时，连接会加强。然而，对于阿尔兹海默症治疗可能需要的长时间的伽玛感觉刺激，这意味着人类受试者能否在更长的持续时间内可靠地进行这种刺激是一个关键问题。
为此，该团队与埃默里大学的研究人员合作，在埃默里大学脑健康中心开展了一项小规模可行性研究。他们招募了10名轻度认知障碍的AD患者，随机分为两组，8周组患者在8周内每天1小时接受40赫兹的“声光闪烁治疗”（佩戴实验用面罩和耳机），4周组的实验延迟开始，持续时间为4周。所有参与者在基线时接受了静脉抽血、腰椎穿刺（检查脑脊液）、磁共振成像(MRI)扫描、脑电图(EEG)和认知测试。研究人员测试延长伽玛闪烁刺激的安全性、耐受性，以及轻度认知障碍患者在家使用期间的依从性和确认的AD生物标志物，包括β淀粉样蛋白、总tau蛋白和磷酸化tau蛋白。
试验结果表明，“声光闪烁疗法”安全且耐受性良好。患者们均完成了完整的治疗计划。正如研究人员所预期的那样，在每次研究随访期间，所有参与者均由40赫兹的“声光闪烁”诱导出现了广泛的脑波夹带，脑波夹带被认为是大脑活动与外部刺激同步，会导致大脑产生被称为双耳搏动的特殊脉冲，可以改变脑波模式，引起情绪和思维等改变。平均而言，64个通道中有49个产生了脑波夹带效应。
患者的依从性也很好，依从率达到了约90%左右，在研究期间和后续扩展研究的10个月中没有严重不良反应的报告。一些患者甚至自愿在研究结束后继续接受监测和评估。
一些患者报告说，治疗可能会引起轻微的不适，如头晕、耳鸣和头痛。但总体而言，该设备的安全性非常好。
研究人员研究了默认模式下的大脑网络连接，即在清醒静息和记忆期间特别活跃的不同大脑区域如何相互作用。AD患者的神经网络存在缺陷，但经过8周的治疗，默认模式下的网络连接得到加强。
Singer说：“这可能表明这些区域之间有了更强的相互作用，因此通信更好。”
与小鼠研究一样，声光闪烁疗法也在人体中得到了免疫应答，它激发了细胞因子（用于细胞信号传导的蛋白质）的活性。这表明该疗法已经激活了大脑的免疫系统。
Singer说：“这是我们想要看到的，因为小胶质细胞可以清除病原体。有些研究认为阿尔茨海默症的部分原因是这种清除机制失效”。
Singer团队下一步将了解更长时间的人体试验是否会产生其他影响，例如淀粉样蛋白活性是否会降低。
他们表示，到目前为止，这项研究还是非常初步性的，距离得出该疗法的临床益处结论还有一段距离。但这项初步结果带来了希望，并为更大规模和更长时间的研究奠定了好的基础。
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