生活中，当我们忘记重要的事情或者常常丢三落四的时候，总会收到一句看似玩笑的评语——你是不是要老年痴呆啊？
而如今很多人还是觉得老年痴呆不是病，只是人老了，记性变差了，其实不然，老年痴呆的医学名称是阿尔茨海默病，属于一种神经系统退行性疾病，不仅会造成记忆力下降，还会慢慢失去生活自理能力，给家庭和社会带来沉重负担。而目前多数阿尔茨海默患者被发现时已是晚期，大脑神经元被大量破坏，想治疗和改善已经十分不容易了。
那么，老年痴呆早期都有哪些主要表现呢？
老年痴呆可分为早期、中期、晚期。早期症状和普通健忘很相似，也很难区分，但仔细分辨还是有迹可循的。
首先，老年痴呆早期最常见的一个症状就是记忆力减退，尤其表现为会忘掉近期获得的信息，比如昨天约好的事情，今天就忘了，但是他们对一些久远的事情，还记得很清楚；还有一个症状就是不停地问同一个问题，这也是有些老人爱唠叨的一个原因，因为他们不记得刚刚发生的事情了，只能重复去问；而正常的健忘是，虽然偶尔也会忘记一些事情，但仔细回忆或经过提醒，马上就能想起来，这是两者的区别。
也就是说老年痴呆早期的特征表现是忘记近期发生的事情，比如早上吃的什么，很快就忘了。
这是因为老年痴呆一般最先发生病变的区域是大脑的海马体，而海马是处理人们近期记忆的地方，有点像电脑的内存，将几天或几周内的记忆快速存取，但是这种储存是暂时的。
比如一个电话号码或者一个人的名字在短时间内被重复提及的话，海马体就会将其转存入大脑皮层，成为长期记忆，反之则会慢慢遗忘。所以，一个人要是记电话号码比较困难，甚至必需用笔才能记录下来的话，说明海马体功能退化比较严重，需要警惕是否已经发展到早期老年痴呆了。
如果老年痴呆发展到中期，记忆力减退会更加明显，可能出现做菜经常忘记放盐，甚至忘记关火、关水电等危险情况，还会忘记自己家的详细住址，同时出现空间结构障碍，导致出门容易迷路，出现走失的情况。进而不能独自做饭、做家务或购物，开始变得非常依赖家人，慢慢失去生活自理能力。
如果到了晚期，连家人、朋友及熟悉的物品都不能辨认，这是长期记忆也出现问题造成的，说明他们的大脑细胞已经全面退化；出现不能独立进食；不能用语言表达自己的意思；大小便失禁，行动开始需要轮椅或卧床不起；还会出现精神行为异常。所以，老年人在健康的时候就要提前做好预防，尽量避免老年痴呆的发生，这是尤为重要的。
那么，老年朋友该如何有效预防痴呆呢，最主要的有哪些方面？
可以从以下三方面入手。
首先，要避免各种负面心理情绪，因为老年痴呆属于神经系统疾病，长期心情不好可能损伤中枢神经，诱发老年痴呆。所以，无论遇到什么事，都应该采取“想得开”的豁达心态去面对。
同时，研究表明：未经治疗的糖尿病、高血压和高胆固醇患者，其认知障碍症的发病率相当高。所以，从40~45岁开始，人们就应该防治“三高”类疾病，同时也要注意自己是否有记忆问题，有针对性地预防老年痴呆。
此外，饮食方面也很重要，平时可以多吃抗氧化性强的食物，主要包括富含维生素C、E、B以及胡萝卜素的食物，有助清除身体和大脑内的有害物质和β淀粉样蛋白，预防老年痴呆，同时要补充一些大脑需要的营养物质，如中链脂肪酸等，可以解决了大脑利用葡萄糖能力下降等问题，有效改善记忆力和各种认知功能。